Le patrimoine ferroviaire à l’heure de l’ETCS : une première avec la ‘Tornado‘
Chaque année, environ 500 trains à vapeur sillonnent le Royaume-Uni, de Penzance au sud à Inverness au nord, transportant des dizaines de milliers de passagers pour le plus grand plaisir des amateurs britanniques.
Ce spectacle émerveille les passionnés tout en surprenant les voyageurs du quotidien. Mais, explique le Guardian, cette tradition pourrait être menacée si ces locomotives emblématiques ne s’adaptent pas aux nouvelles technologies.
Le réseau ferroviaire britannique connaît actuellement une modernisation majeure, notamment avec l’instauration progressive de la signalisation embarquée, qui pourrait, c’est encore lointain, mettre fin aux signaux lumineux le long des voies. Mais l’ETCS exige déjà des équipements embarqués. Or aucun train à vapeur dans le monde n’avait encore été équipé d’un tel système numérique… jusqu’à récemment.
Dans le cadre d’un projet pilote visant à assurer l’avenir des locomotives à vapeur sur les lignes principales, la locomotive Tornado – premier modèle à vapeur construit au Royaume-Uni depuis 50 ans – a été équipée de la technologie de signalisation européenne ETCS (European Train Control System). Le projet, dirigé par Network Rail et lancé en 2021, a coûté environ 9 millions de livres sterling.
Cette première mondiale a nécessité une adaptation technique sans précédent. Le système a été testé sur un trajet entre Shrewsbury et Welshpool. L’environnement extrême – chaleur, poussière de charbon, vibrations – a posé de nombreux défis à l’équipe d’ingénieurs. Pour alimenter l’équipement, un générateur supplémentaire, un alternateur relié à un essieu et une batterie spécifique ont été installés. La cabine a même été entièrement démontée pour accueillir les nouveaux composants.
L’intégration d’écrans tactiles a également soulevé des questions pratiques liées à l’ergonomie : il fallait éviter les coups de pelle du chauffeur, tout en assurant une bonne visibilité pour le conducteur, souvent debout ou penché hors de la cabine, contrairement à une locomotive moderne.
Selon Tank Porteous de Hitachi Rail UK, partenaire du projet, cette intégration réussie prouve que patrimoine et modernité peuvent coexister. Bien que Tornado soit pour l’instant la seule locomotive équipée, un appel d’offres de 40 millions de livres a été lancé pour équiper 24 autres machines à vapeur et diesels historiques. Les coûts futurs devraient baisser grâce à cette première expérience.
Amy Clouston d’AtkinsRéalis souligne que ce projet est essentiel pour maintenir la présence des locomotives à vapeur sur le réseau national. Les voir circuler sur les lignes principales reste un spectacle inestimable du patrimoine industriel britannique.
Auteur: Frédéric de Kemmeter
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