1994–2024 : Le Tunnel sous la Manche – 30 ans d’une histoire unique
Le 6 mai 2024, Getlink célèbre le trentième anniversaire de la mise en service du Tunnel sous la Manche en mettant en lumière l’incroyable aventure humaine qui a permis la construction, puis l’exploitation de cette liaison emblématique entre la France et le Royaume-Uni.
Ce trentième anniversaire intervient à un moment clef de l’histoire, marqué par l’impératif de décarbonation des échanges, dont le Tunnel sous la Manche sera un des accélérateurs.
Pour relater ces trente premières années d’activité, Getlink et sa filiale Eurotunnel mettent à l’honneur ceux qui ont contribué dès les débuts du projet à son succès, ainsi que ceux qui façonnent aujourd’hui l’avenir du transport de passagers, de marchandises et d’énergie entre le Royaume-Uni, la France et l’Europe continentale.
Un pari audacieux, une réussite exceptionnelle
Le 6 mai 1994 était inauguré le Tunnel sous la Manche. Ce jour-là, une première navette ferroviaire avec à son bord la Reine d’Angleterre Elisabeth II et le Président de la République française François Mitterrand, ouvrait la voie à ce qui allait révolutionner les échanges entre la France et le Royaume-Uni.
Tunnel ayant la plus longue section sous-marine au monde (50 km dont 37 km immergés), ce chef-d’œuvre d’ingénierie est bien plus qu’une simple infrastructure de transport: il est le témoin vivant de la créativité humaine et de la détermination à surmonter les plus grands défis. Depuis le début du 19ème siècle, 139 projets de tunnel sous la Manche avaient été étudiés (dont des galeries d’essai creusées dès 1874), avant que l’ouvrage que l’on connaît aujourd’hui soit construit.
Les concepteurs du Tunnel sous la Manche étaient visionnaires. Ils ont eu l’idée d’y installer une interconnexion électrique dès 1986, et l’ont inscrite dans le traité fondateur de Cantorbéry. Cette vision a été concrétisée en 2022 avec l’installation de l’interconnecteur ElecLink d’une capacité d’1 GW, capable d’alimenter une métropole de 1,6 million d’habitants (comme Lyon ou Birmingham). Cette interconnexion permet la sécurisation des besoins en énergie de la France et du Royaume-Uni.
Ceux qui écrivent l’histoire du Tunnel
Au plus fort de la construction du Tunnel, les bâtisseurs du Tunnel étaient plus de 13000, recrutés en priorité dans les bassins d’emploi locaux des deux côtés de la Manche. Nombreux sont ceux qui ont ensuite rejoint Eurotunnel, créant une culture d’entreprise basée sur le maintien d’un esprit pionnier, la solidarité, et l’attachement profond au Tunnel et au service des navettes LeShuttle. Avec 4 à 5 départs par heure, celles-ci assurent une desserte équivalente à un service de transport urbain de type RER.
Entreprise binationale, qui compte aujourd’hui 2600 collaborateurs, dont 400 étaient présents en 1994, Eurotunnel entraîne dans son sillage quelques 5000 emplois indirects et induits en France, et est le premier employeur privé du Calaisis. En 2023, près de 60 % des recrutements ont été réalisés localement. En 2024, l’entreprise renforce encore ses équipes avec plusieurs centaines de postes ouverts des deux côtés de la Manche. La diversité des métiers, avec plus de 500 expertises différentes (accueil, équipage, conduite, infrastructure, maintenance, planification, etc.), contribue à la richesse de l’activité.
Au cours des trois dernières décennies, le Tunnel sous la Manche a joué un rôle vital dans le renforcement des liens économiques, culturels et sociaux entre le Royaume-Uni et la France. Un demi-milliard de voyageurs a emprunté le Tunnel sous la Manche en trente ans. Il facilite les échanges commerciaux, et représente aujourd’hui 25% de la valeur des marchandises transitant entre l’Europe continentale et le Royaume-Uni. Il favorise le développement du tourisme, rapproche familles et amis.
Les défis d’avenir, environnementaux et technologiques
Le Tunnel sous la Manche bénéficie d’une fréquentation intense avec en moyenne un train toutes les 4 minutes, soit 400 trains par jour, à des vitesses différentes : 160 km/h pour les Trains à Grande Vitesse, 140 km/h pour les navettes LeShuttle opérées par Eurotunnel et 120 km/h pour les trains de fret.
En 2023, Getlink a partagé ses ambitions de croissance sur le ferroviaire transmanche à grande vitesse. Le choc de simplification réalisé par Eurotunnel pour augmenter les liaisons directes entre Londres et les métropoles européennes, a provoqué plusieurs déclarations d’intérêt de compagnies ferroviaires souhaitant lancer de nouveaux services entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale. Pour anticiper la croissance à venir et garantir une égalité d’accès au Tunnel à tout nouvel entrant, Getlink a investi dans un nouveau système d’alimentation électrique. Celui-ci permet une montée en puissance du trafic jusqu’à 1000 trains par jour.
Si traverser la Manche en train est le moyen le plus rapide, c’est aussi le plus respectueux de l’environnement. Avec 73 fois moins d’émissions de CO2 pour un véhicule de tourisme transporté en navette ferroviaire LeShuttle et 12 fois moins pour un camion par rapport à une traversée en ferry, le Tunnel est un choix écologique.
Grâce à ses initiatives en matière d’innovation, notamment l’utilisation de l’intelligence artificielle, Getlink a œuvré pour simplifier les formalités administratives liées au passage de la frontière. Depuis le Brexit, le transport de marchandises est de nouveau soumis aux contrôles des Douanes. Pour que cette nouvelle contrainte, ne pèse pas sur ses clients, Eurotunnel a développé un système entièrement dématérialisé de transfert des données qui sont traitées durant la traversée par les services de douanes français et britanniques.
En anticipant, grâce à la simulation des flux de passagers par un jumeau numérique des terminaux, la mise en place par l’Union européenne de l’Entry-Exit System (EES) à compter du 6 octobre 2024 pour les ressortissants de pays tiers de l’UE, Eurotunnel sera en mesure d’assurer des temps de traversée qui resteront les plus compétitifs sur le Détroit du Pas-de-Calais. Dans cet objectif, l’aménagement des terminaux de Coquelles et de Folkestone a fait l’objet d’un vaste programme d’investissements de 80M€ sur trois ans (2022-24), afin de créer des emplacements pour véhicules dédiés, modifier les infrastructures existantes, et mettre en œuvre des contrôles biométriques nécessaires à l’entrée et à la sortie de l’UE pour les ressortissants de pays tiers.
Une vision pour les trente prochaines années
Dans le sillage du développement de la liaison entre Londres et Amsterdam, Eurotunnel vise une nouvelle accélération avec le doublement à 10 ans des liaisons directes à grande vitesse depuis Londres via le Tunnel sous la Manche, par exemple entre Londres et Cologne, Londres et Francfort, Londres et Zurich ou Londres et Genève. Qu’il s’agisse du renforcement des services de l’exploitant actuel ou de l’arrivée de nouveaux opérateurs sur les destinations existantes ou de nouvelles dessertes, Eurotunnel a beaucoup œuvré pour préparer ce développement en alignant les acteurs du secteur – fabricants de matériel roulant, gestionnaires de réseaux ferrés et de gares – au Royaume-Uni et en France, comme en Allemagne, en Belgique et en Suisse.
Plusieurs opérateurs ferroviaires ont déjà fait part de leur intérêt à lancer des dessertes à grande vitesse pour relier Londres à certaines des grandes métropoles européennes.
Jacques Gounon, Président de Getlink, a déclaré : « Le Tunnel sous la Manche dont nous célébrons aujourd’hui le trentième anniversaire est une aventure humaine exceptionnelle qui a révolutionné les relations entre l’Europe et le Royaume-Uni. Déjà en avance sur son temps lors de son inauguration, il est toujours d’une incroyable modernité, offrant à des millions de personnes et de marchandises la possibilité de franchir la Manche très rapidement en respectant l’environnement. Cette réussite a été permise par les visionnaires qui l'ont conçu, les investisseurs qui l'ont financé, les Bâtisseurs qui l'ont construit, et les salariés qui l'exploitent au quotidien. Avec eux tous, Eurotunnel est entré de plain-pied dans l'Histoire. »
Yann Leriche, Directeur général de Getlink, a déclaré : « Le chemin parcouru depuis 30 ans est immense et je rends ici hommage aux concepteurs et bâtisseurs du Tunnel qui, en véritables visionnaires, ont conçu une infrastructure unique au monde. Aujourd’hui, nous sommes résolument tournés vers l’avenir que nous appréhendons avec enthousiasme tant le Tunnel sous la Manche et ses 2600 collaborateurs, dont je salue l’engagement de tous les jours au service de nos clients, recèle encore de potentiel. L’importance du Lien Vital arrimant le Royaume-Uni au continent européen est plus que jamais réaffirmé, et son rôle dans la décarbonation des échanges en Europe en font un ouvrage d’une exceptionnelle modernité. »
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