Pourquoi y-a-t-il des cailloux sur les voies ferrées ?

Appelé ballast, le lit de cailloux déposé sous les rails des chemins de fer a pour principale fonction d’assurer le confort des passagers, mais aussi et surtout des personnes habitant près des voies ferré

Le rôle de ces pierres consiste en effet à amortir les vibrations lors du passage d’un convoi. Sans elles, l’onde provoquée par les chocs répétés sur les rails se répercuterait dans le sol, faisant trembler les édifices à plusieurs centaines de mètres à la ronde.

Mais avec le ballast, cette force se dissémine dans chacun des cailloux, les uns après les autres. Entassés sur une épaisseur de 30 cm, ils s’imbriquent ainsi pour former un «matelas» absorbant.

Par ailleurs, le ballast, qui est perméable, laisse l’eau ruisseler lors des intempéries et empêche la formation de flaques. Pour éviter qu’il ne soit trop tassé au fil du temps, il est tamisé tous les sept ans et remplacé tous les quarante ans.

Cependant, le ballast est aujourd’hui fortement concurrencé par le béton. Si le ballast est une technologie largement éprouvée et qui offre une pose rapide, le béton garantie, quant à lui, une adaptation à des espaces étroits (tunnels…), une maintenance minimisée, un nettoyage facile, un risque moindre d’endommager les véhicules (pas de jet de cailloux) et bien sûr il évite l’extraction de ballast, pas toujours aisée.

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